最終話：終焉と再生の夜（琥珀の灯が消えるとき）

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翌晩。池袋西口の路地裏は、昨夜の激しい雨が嘘のように乾いていた。看板の火が入っていない「スナック 琥珀」の店内に、5人の男女が集まっていた。静まり返ったカウンターの中、あかねママ（60歳）だけが、いつも通り静かにグラスを磨いている。その音だけが、張り詰めた空気を辛うじて繋ぎ止めていた。

「……愛、すまなかった。本当に、魔が差したんだ」

健一（48歳）が、絞り出すような声で言った。その顔は一夜で老け込み、かつての清潔感あるエリートサラリーマンの面影はない。隣には、勝ち誇った笑みを隠そうともせず、爪を弄っている紗耶香（24歳）がいる。彼女は、もはや「瑞々しい新人」の仮面を被ることすら止めていた。

愛（40歳）は、カウンターの端に座り、健一を見ようともしなかった。その瞳は赤く腫れているが、不思議と昨夜のような激しい動揺は消えている。代わりに宿っているのは、底知れない「無」だった。その背後で、葵（38歳）が震える手でタバコを吸っていた。彼女は、真実を知りながら黙っていた自分を、今も責め続けている。

「魔が差した……。5年という時間を、その一言で終わらせるのね、健さん」

愛が口を開いた。声は驚くほど平坦だった。健一は縋るように彼女の手を握ろうとしたが、愛はそれを鮮やかにかわした。

「ねえ、健一さん。紗耶香ちゃん。あなたたちは、私が一番恐れていたのは『裏切り』だと思っているんでしょ？ 自分が被害者になって、惨めに泣き喚くことだと」

紗耶香が鼻で笑った。「実際、昨夜は路上で派手に泣いてたじゃないですか。写真、効いたみたいで良かったです。あ、ホテルの領収書、健一さんのポケットに入れといたから、後で精算してくださいね」

紗耶香の挑発に、健一が顔を青くして「紗耶香、やめろ！」と叫ぶ。だが、愛は表情一つ変えなかった。それどころか、彼女の唇には微かな笑みさえ浮かんでいた。その異様な様子に、あかねママの手が止まった。

「健さん。あなた、知らなかったわよね。私が、この5年間、どこで生活費を稼いでいたか」

健一が眉を潜める。「何を言ってるんだ。君の稼ぎと、俺の仕送りで……」

「違うわ。健さんが『残業』だと言って飲み歩いていた夜、私が何をしていたか。……葵、あんただけは気づいてたんでしょ？」

葵がハッとして目を見開いた。愛はバッグから一冊の手帳を取り出し、カウンターに放り投げた。そこには、健一が全く知らない「愛の別の顔」が記されていた。

「私はね、健さん。あんたの会社の上司……取締役の村山さんと、3年前から繋がっていたのよ。あんたが今回、次期部長のリストから外された理由、知ってる？ 私が村山さんに『彼は家庭を大事にしたいそうだから、責任あるポストは外してあげて』って頼んだからよ」

店内に戦慄が走った。健一の顔が土色に変わる。「な、なんだって……？ 愛、君が……そんなことを……」

「私は、あんたを私の箱庭の中に閉じ込めておきたかった。出世して外の世界を知れば、いつか私を見捨てると分かっていたから。……だから、紗耶香ちゃん。あんたに彼が寝取られたのを知ったとき、悲しかったんじゃないの。私の『最高傑作』に傷がついたことが、ただ不快だっただけ」

愛の「純真」という仮面が、音を立てて崩れ落ち、中から健一を飼い慣らしていた「支配者」の顔が現れた。紗耶香の余裕が消え、彼女の頬が引き攣った。

「……さらに、まさかの事実を教えてあげるわ」

愛は冷たい目で紗耶香を見据えた。「紗耶香ちゃん。あんたが以前働いていた店をクビになった理由、知ってる？ ……私が、ママに頼んであんたをここに引き入れさせたのよ。あんたのような『毒』が健さんに近づけば、彼は必ず溺れる。そして、私は彼を完全に破滅させ、私の足元に一生這いつくばらせる理由ができる。……でも、健さん。あんた、想像以上に馬鹿だった。ホテルの写真なんて、あまりにも下劣すぎて、もう飼う気も失せちゃった」

愛は立ち上がり、健一の目の前で婚約指輪を外し、それを店内のダストボックスへ投げ捨てた。カラン、という虚しい音が店内に響く。

「愛……！ 君、そんな、恐ろしいことを……！」

健一が絶叫する。自分が愛していると思っていた女は、自分を破滅の淵で躍らせていた怪物だった。紗耶香もまた、自分が駒に過ぎなかったことを知り、声を失っている。

「あかねママ。30年この街を見てきたあんたでも、これは予想外だったでしょ？」

あかねママは、磨き終えたグラスを光にかざし、一言だけ答えた。
「……夜の隙間に落ちたのは、あんたたち二人じゃなく、この街そのものだったのかもしれないね」

愛は一度も振り返らず、店を出た。その後を、茫然自失の葵が追っていく。店内には、部長昇進を逃し、地位も金も、そして帰る場所さえも失った初老の男と、ただの使い捨ての駒として捨てられた若い女だけが残された。

*

一週間後。「スナック 琥珀」の看板は取り外され、店舗には「解体」の貼り紙がなされていた。あかねママは池袋を去り、どこか南の島へ隠居したという噂だけが流れた。

池袋駅の雑踏の中。愛は、以前とは全く違う、鋭利なスーツに身を包んで歩いていた。彼女の手元には、村山からの「新しい仕事」の招待状。彼女はこの街で、今度は「狩る側」として生きていく決意をしていた。かつての純粋な面影は、もうどこにもない。

ふと、街頭ビジョンに流れるニュースが、池袋の路上で暴行事件を起こし逮捕された「48歳の無職男性」の姿を映し出した。モザイク越しのその姿は、あまりにも惨めで、愛の記憶にある健一の欠片さえ留めていなかった。

愛は一瞬だけ足を止め、それから微かに微笑んで、雑踏の中へと消えていった。夜の隙間に落ちた二人は、二度と交わることはない。一人は地獄の底へ、もう一人は、新しい闇の王座へ。

池袋のネオンは、今夜も何もなかったかのように、冷たく、美しく輝き続けている。

（――完――）